En bref
On parle d'aphte majeur au-delà d'un centimètre de diamètre : il dure deux à six semaines, contre sept à dix jours pour un aphte banal, et peut laisser une cicatrice. Toute ulcération de la bouche qui dépasse trois semaines doit être examinée.
Sa taille, plus d'un centimètre de diamètre, lui vaut le nom d'aphte majeur, ou géant : l'ulcération est plus profonde. Il met deux à six semaines à guérir, là où un aphte banal disparaît en sept à dix jours, et il peut laisser une cicatrice. La règle à retenir tient en une phrase : au-delà de trois semaines, une ulcération de la bouche n'est plus supposée être un aphte, et elle doit être examinée.
Les trois formes
Les aphtes récidivants se répartissent en trois formes, et c'est la taille qui les sépare.
L'aphte mineur, de loin le plus fréquent. Moins d'un centimètre, fond jaunâtre ou grisâtre, bordure rouge nette. Il guérit seul en sept à dix jours, sans trace.
L'aphte majeur, celui dont il est question ici. Plus d'un centimètre, plus profond, souvent unique, volontiers sur le palais mou, l'amygdale ou l'intérieur de la lèvre. Deux à six semaines, et une cicatrice possible.
La forme herpétiforme, plus rare. De très nombreuses ulcérations minuscules, groupées, qui peuvent fusionner. Le nom prête à confusion : cela n'a rien à voir avec l'herpès.
Ce qui le déclenche
Un aphte n'est pas contagieux et n'est pas une infection. Il apparaît sur un terrain, à l'occasion d'un facteur déclenchant.
- Un traumatisme local : morsure, brossage appuyé, bord d'une prothèse ou d'un appareil, dent ébréchée.
- Une période de fatigue ou de tension.
- Certains aliments, différents d'une personne à l'autre : noix, gruyère, fraises, ananas, épices.
- Chez la femme, certaines phases du cycle.
- Un déficit en fer, en vitamine B12 ou en folates, à rechercher quand les poussées sont fréquentes.
- Certaines maladies générales s'accompagnent d'aphtes à répétition. C'est le motif d'un avis médical quand les épisodes se multiplient, pas quand il y en a un.
Ce qui soulage vraiment
Le traitement vise le confort, parce qu'un aphte guérit de lui-même.
- Un gel anesthésiant local avant les repas, pour pouvoir manger.
- Un antiseptique local en bain de bouche, sur une durée courte.
- Un corticoïde local, sur prescription, quand l'aphte est majeur et handicapant.
- Éviter l'acide, le salé, le croquant et le très chaud pendant la poussée.
- Une brosse souple et un dentifrice sans laurylsulfate de sodium, qui est un irritant fréquent chez les sujets à aphtes.
Et une chose à ne pas faire : appliquer de l'aspirine ou un produit caustique directement sur la lésion. La brûlure chimique ajoute une plaie à la plaie.
Pourquoi trois semaines
C'est le seul point de cet article qui compte vraiment.
Un aphte, même majeur, évolue. Il fait mal d'emblée, puis la douleur décroît, et la lésion se referme. Une ulcération qui ne bouge pas au bout de trois semaines, qui est peu douloureuse pour sa taille, qui présente des bords durs ou irréguliers, ou qui saigne au contact, ne se comporte pas comme un aphte.
Dans l'immense majorité des cas, l'examen conclut à une lésion sans gravité, souvent entretenue par un frottement local. Mais ce délai de trois semaines est le repère qui permet de ne pas passer à côté d'autre chose, et il ne coûte rien d'appliquer.
L'examen de la muqueuse fait partie de tout contrôle au cabinet, même quand vous venez pour vos dents.
Quand appeler le cabinet
- Toute ulcération de la bouche présente depuis plus de trois semaines.
- Une lésion aux bords durs ou irréguliers, ou qui saigne au moindre contact.
- Des aphtes à répétition, plusieurs fois par an, qui justifient un bilan.
- Un aphte qui empêche de s'alimenter ou de boire.
Questions fréquentes
Un aphte est-il contagieux ?
Non. Ce n'est ni un virus ni une bactérie, et il ne se transmet pas. C'est ce qui le distingue d'une poussée d'herpès, laquelle siège plutôt sur la lèvre et débute par des vésicules groupées.
Pourquoi toujours au même endroit ?
Souvent parce qu'il y a une cause mécanique locale : une dent ébréchée, un bord de prothèse, un crochet d'appareil, une facette de dent mal polie. Repérer et supprimer le frottement fait disparaître la récidive.
Faut-il prendre des compléments alimentaires ?
Pas à l'aveugle. Une carence en fer, en vitamine B12 ou en folates favorise les aphtes récidivants, mais elle se cherche par une prise de sang, et se corrige avec un médecin. Se supplémenter sans savoir ne sert à rien.